紫苏的栽培历史已有上千年，现有资料标明，最早记载于魏晋时期陶弘景所著的《名医别录》:“苏，味辛，温。主下气，除寒中，其子尤良。”中医认为其具有解表散寒，行气和胃的作用，可用于风寒感冒，咳嗽呕恶，妊娠呕吐，鱼蟹中毒等。近代药理学实验表明，紫苏叶除了具有以上传统功效，还具有抗氧化、抗菌、抗炎、抗过敏、抗抑郁、抗癌、神经保护等药理作用。
近年来，由于紫苏本身具有独特的营养物质和活性物质，已成为越来越有价值的多用途植物，在世界范围内引起越来越多的关注。美国、加拿大等全球多个国家对紫苏作物的栽培、利用已慢慢达到商业化规模，并开发出一些衍生产品，如紫苏保健油、紫苏风味饮品及饼干、紫苏精油皂等。
除了这些药用价值外，还不能忘记它的食用价值，新鲜的紫苏叶营养丰富，含有多种功效成分，常用作烹饪调料鲜食，例如紫苏泡菜、凉拌紫苏叶、海鲜作料等，除此外，因其叶子本身具有抗性，将它放在寿司中还可降低海产的毒素。
