在你做饭时，加一枝百里香或少许香菜，不但会使你的饭菜更香，更重要的是，这样的食物也更能促进你的大脑活动。新研究揭示了，存在于草本植物的某种物质——芹黄素，会触发人类脑细胞的形成，促进脑细胞间的联系。
作者Stevens Rehen，是里约热内卢联邦大学的教授，和他的同事在《再生生物学进展》杂志上发表了他们的这项发现。
研究团队表示，他们的发现表明，芹黄素——存在于在红辣椒、洋甘菊和许多其他植物中，显示了其在神经退行性疾病（包括老年痴呆症、 帕金森病）以及精神分裂症的治疗上有显著作用。
以往的动物研究表明，与芹黄素类似的黄酮基团有益于大脑的学习和记忆功能，其他研究也显示，黄酮类化合物有维护和增强脑功能的潜在作用。此项研究中，Rehen和同事们更好地了解了芹黄素如何影响人的脑细胞或神经元，它可在25天内，使人类大脑内的干细胞转化为神经元。
该研究团队在培养人体干细胞（一种有能力发育成不同细胞类型的细胞）的培养皿中加入芹黄素。他们发现，25天后，这些干细胞已经分化成神经元——这种效果在缺乏芹黄素时是看不到的。更重要的是，研究人员发现，在新形成的神经元之间（即突触），联系更复杂。对此，Rehen说道：“神经元之间紧密的联系是良好大脑功能的关键，如巩固记忆和学习能力。”
进一步调查发现，芹黄素通过与雌激素受体结合，能促进神经元的形成和联系，进而影响神经系统的发育、功能和可塑性。
同时，还有研究表明，雌激素可以延缓阿尔茨海默氏症（即老年痴呆症）、 精神分裂症、 抑郁症和帕金森症的发展。但Rehen和同事们表示，雌激素疗法会带来肿瘤和心血管病的风险。
团队表示，他们的发现显示，芹黄素将可能是未来神经退行性疾病的有效疗法。
