藏红花（Saffron）又称为番红花，原产于亚洲西南部，盛产于印度、伊朗、西班牙、摩洛哥等地，被视为与黑松露、鹅肝、鱼子酱世界3大美食并列的顶级食材，有“香料女王”之称，和黑松露、鱼子酱、鹅肝在美食殿堂上并称三王一后，也是世界上最昂贵的香料。
质量最好的藏红花产自印度克什米尔地区，但是印度政府禁止出口，所以欧美市场上多见的是西班牙的货，统货价格15000美元左右一公斤。零售一般是一克的包装，等级低的价格10美元，稍高的接近20美元。
我们通常见到的食用藏红花，不是花本身，而是藏红花的花芯里的红色柱头烘干后的样子。而每朵藏红花只有3根红色柱头，每根5mm到2cm不等，据估计，每公斤藏红花成品要用掉近十万朵鲜花。
另外，藏红花每年的花期只有15到20天，每天的采收又必须要赶在日出前，否则日照会使摘下的花蕊发蔫，质量下降。所以从采收到分离取出柱头再烘干需要无法想象的人力物力，由此看来，藏红花作为一种香料价格如此昂贵也是理所应当的。
藏红花在西餐中被广泛得使用是作为一种珍贵的调味品，因为它有非常独特的气味，即使非常少量，也会让食物散发出些许类似金属的味道和干草的香味，从西班牙的海鲜饭、印度咖哩、到摩洛哥风味的羊肉塔金（tagine）都要用到它。
许多国家的厨师专业考试中有关藏红花的题目是必考的，许多大厨和美食家们都钟爱藏红花，不仅是因为它高贵的身份和难以捉摸的味道，还因为它散发出的独特的异族气息总能让菜品给人留下深刻的印象。
无论是意面，烩饭，汤品或甜点，藏红花都会完全融在食物里，只需一点点就能显现耀眼夺目的金黄色，化腐朽为神奇。因为藏红花其价格高，一般餐厅凡是用到藏红花的菜品，在菜单上都会显示出来。
一直以来，藏红花都被视为是对抗瘟疫的珍贵疗方、抗抑郁剂和催情剂。据说传奇性女王埃及艳后在沐浴时，就会用藏红花辅助泡澡。此外，藏红花含有的天然色素，也让它曾被用作染料来制作古代佛教僧侣所穿的特殊黄长袍。
而在中国古代（根据晋代张华所著的《博物志》中记载：红花是“张骞得种于西域，今魏地亦种之。”也就是说，红花在西汉时期就由张骞从西域引进并播种生产的），中医就更深入发掘了藏红花的药性，东汉时期，红花已经作为中药材应用于临床治疗，据记载，当时有医圣之称的大医学家张仲景就曾用红花治疗血亏体虚、神经衰弱、月经不调、产后淤血等各种妇女病。
近年来，科学家发现藏红花的花蕊中含有的藏红花酸(Crocitin)、藏红花素(Crocin)等具有较强的抗癌活性，并且推测藏红花素等抗癌活性物质将成为21世纪最理想的抗癌药物之一。
总之，藏红花是自然界赐予人类的瑰宝，它优越的特性，独一无二的气味、颜色以及获取的困难程度都透露出：在未来，它仍会是最弥足珍贵的一种香料。而随着它日益为人们所熟知，将来市场的需求也会更加明显。
