世界上虫草菌有350多种，我国有60多种。虫草菌可以寄生的昆虫有数十种。由于不同的虫草菌可在众多的昆虫上寄生，在适宜的自然环境下就可长成数百种形态各异的“虫草”。目前我国发现的天然虫草已有数十种，如冬虫夏草、蛹虫草（又称北冬虫夏草）、亚香棒虫草、蝉化虫草、珊瑚虫草、粗糙虫草、半翅目虫草、大团囊虫草、镰刀状虫草、黄蜂虫草、凉山虫草、新疆虫草、安徽虫草等等。在众多的“虫草”中，绝大多数都没有什么药用价值，唯有生长在青藏高原及其边缘地带海拔3500～5000米高山寒区的冬虫夏草，被国际公认为是最有价值的珍贵稀罕药材，有“雪域奇珍、药中黄金”的美誉。青海的玉树和果洛地区是“虫草的故乡”，中国药典上记载的冬虫夏草就是以这里出产的冬虫夏草作为样本。
一般来说，鉴别虫草的产地主要从“色、形、味”三个方面入手，青海出产的冬虫夏草虫通常具有以下特征：体形似蚕，细长圆柱状，长约3～5cm，粗约0.3～1cm，表面呈米黄色（其他地区产的虫草颜色有些发黑），背部有横向皱纹20～30条，全身有足8对，中部4对最明显。虫体与子座的长短比例为1：1.5。虫体横断面呈乳白色，中心部可见消化管痕迹；用鼻子嗅一嗅有一种奇特的香气。优质冬虫夏草应“草”、“虫”兼备,无虫蛀,未发霉。由于冬虫夏草价格昂贵，有些不法商贩常用其他地区出产的虫草冒充青海出产的冬虫夏草，更有甚者利用硫磺熏色，其外形几可乱真，不是专业人士很容易上当受骗，专家提醒广大消费者在购买冬虫夏草时一定要非常慎重！
