一.香草的概念
“香草”的概念起源于古代地中海地区,其英文为herb,源自拉丁语herba,意指绿色草本植物。据传,古代时当地人习惯将一些具有香味的全草或植物叶片煮水饮用,这不但可以使身心愉悦,而且对身体有很好的保健效果。于是人们就将这类独特的植物称作“herb”,以与其他植物相区别,所以香草早期的中文名也被译作“药草”或“香药草”。现在所说的“香草”概念已经有了很大扩展,即,凡是具有香味,并且可以用作药材或香料的草本植物或小灌木植物都可统称为香草。
什么是香草？
提到香草,就要介绍一个与其紧密相关的概念——芳香植物。芳香植物是指具有芳香味道,可用于提取精油或用作香料使用的一类资源性植物。芳香植物种类繁多,在自然界可以说是随处可见,它们中既有花开艳丽的高等显花植物,又有无花无果的低等蕨类和苔藓植物;既有高大参天的乔木类植物,又有矮小娇嫩的草本类植物。可以看出,香草在芳香植物大家庭中只是很小的成员,但却也是最为人们熟知和喜爱的一类,因此香草往往也成为芳香植物的代名词而被广泛使用和传播,一般在非学术环境下不必特意强调二者的区别。
[pagebreak]二.香草的故乡
大多数著名的香草都起源于地中海沿岸地区,包括南欧、北非和小亚细亚等地,如薰衣草、迷迭香和鼠尾草这三大著名香草都起源于那里。因此,地中海沿岸有着“香草故乡”的美誉。爱琴海畔很多美丽动人的传说故事也都与各种香草有着千丝万缕的联系,为香草平添了许多文化意味,使这些小小的香草显得更加神秘与迷人。还有一些香草起源于其他地区,主要集中在热带亚洲、南非以及南美的一些地区。尤其是起源于印度次大陆的一些香草也是久负盛名,比如罗勒和香茅。随着古罗马的东扩,东西经济文化交流日渐频繁,这些香草很早之前就被欧洲人所熟知和喜爱,逐渐成为现在西餐中不可或缺的重要香料。此后,随着新航路的开辟,南非和南美等地的很多符合香草特征的植物也被纳入到香草家族中,这其中就有大家所熟悉的芳香天竺葵和到手香。
什么是香草？
三.香草的形态
香草并不都是草本植物，很多香草其实是一些很正统的木本植物，这些香草大多为小型的灌木或亚灌木，也有些香草经过数十年的生长积淀可以形成小乔木。比如著名的薰衣草和鼠尾草，这两种植物名字中虽然都带有草字，但其实它们都是很典型的木本植物。那么，为什么人们习惯于把它们称作草呢？事实上，这与我们人类栽培香草的方式有很大关系，由于人们经常将这些香草当做一二年生作物栽培，即使有些被当作多年生作物栽培，种植者也习惯于经常性或季节性的对其进行修剪，因此呈现在我们眼前的香草往往都是一些柔弱低矮的草本形态了。如果我们去这些香草类植物的原声地看看，一定不难发现它们的木本特性，有些香草甚至可以持续生长数十年，形成明显的木质化树干。
四．芳香性物质
芳香性物质，也可称作芳香性成分，是指芳香植物体内所含有的具有指向作用的一类化学物质。一般情况下芳香性物质是以植物精油，树脂等天然混合物的形式呈现的。从化学属性上看，芳香性物质主要为萜烯类，芳香族和脂肪族这几类有机化合物，而每种植物所含芳香成分的不同也就决定了其香味和功效的差异，下面列举了一些人们熟悉的香草所含的主要芳香性物质。
中文名 拉丁名 主要芳香性成分
狭叶薰衣草 Lavandula angustifolia 乙酸芳樟酯，芳香醇，柠檬烯
普通迷迭香 Rosmarinus officinalis 1,8-桉叶油素，乙酸龙脑酯，蒎烯
英国百里香 Thymus mongolicus 百里香酚，香荆芥酚，对-聚伞花素
普通鼠尾草 Salvia farinacea 苧酮，蒎烯，乙酸龙脑酯
留兰香 Mentha spicata 香芹酮，柠檬烯，薄荷酮
洋甘菊 Matricaria recutita 芹菜素，木犀草素
1.植物精油
植物精油是萃取植物特有的芳香物质，取自于草本植物的花、叶、根、树皮、果实、种子、树脂等以蒸馏、压榨方式提炼出来的。植物精油是芳香植物的次生代谢产物，天然存在与芳香植物体内，具有很好的生物活性和很多对人身心健康有益的独特功效，可以说是大自然赐予人类的宝贵精华。根据组成形式，精油可分为单方精油和复方精油。单方精油是指仅由一种植物萃取而得的植物精油，具有较高的纯度，值得注意的一点是除了薰衣草精油和茶树精油，其它单方精油都具有一定的侵蚀性，不能直接涂抹在皮肤上，在芳香疗法中药和基础油调和才能使用。复方精油则是由两种或两种以上不同品种的植物精油混合而成，个个精油组分之间相互协调，具有增强功效的作用，在芳香疗法中被更为广泛的应用。
2.花水
花水，又被称作纯露，也是人们所熟悉的芳香植物产品。花水是水蒸馏法提取精油加工过程中产生的副产品，可以说是精油的孪生姐妹。在提炼精油时，植物原料首先要经过高温蒸煮使其所含有的挥发物完全汽化，然后通过冷凝装置冷区恢复为油状，最后经过与水的分层萃取而得到精油原油。虽然精油基本上不易溶于水，但还会有一定量精油组成以及一些易溶于水的其他的挥发性组分会留于底层水中，因此这部分水也就具有了精油的一定特性，还具有一些精油所没有的功效。花水同精油有相同地方也有不同的地方，各具所长。
