艾草，又称家艾、冰台、医草、艾蒿，属菊科，为多年生草本植物。在我们的家乡，田野间、农家院落里到处都有艾草生长。《本草纲目》记载，艾草“用于灸百病，也可煎服。”其实艾草用于治病已有2000多年的历史。孟子曾言：“七年之病，求三年之艾”，可见艾草的药用价值。我国现存第一部方书，战国时期的《五十二病方》中就有关于艾草的疗效与用法，以后在历代本草中均有记载。如《黄帝内经》、《伤寒论》、《金匮要略》、《灵枢经》等古籍中均有用艾的处方。
据现代医学研究表明：艾草茎叶含挥发性芳香油，味浓烈，有驱除蚊蝇虫蚁、净化空气的作用，还含有鞣质、黄酮、醇、多糖、微量元素及其他有机成分等。在药理研究方面发现艾叶有抗菌、抗病毒、平喘、镇咳、祛痰、抗过敏、止血和抗凝血、增强免疫功能等作用。在临床应用方面，艾叶广泛应用于治疗妇科疾病如崩漏、痛经，治疗呼吸道疾病如支气管炎、肺结核、感冒等。在华北的不少乡下地区流传着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语。前几年非典流行时，一夜之间食用醋和消毒液价格暴涨，很多人用艾草燃烧的烟雾给院子和室内空气消毒。
由于艾草的药用价值广泛，所以不少人都在院子里把艾草作为一种灵异之物供养着。其实人们把它奉若“神草”，不仅缘于它医百病的药用价值，还缘于它辟邪免疫的神话传说。相传古时候，有个村里的人犯了天戒，上天决定要惩罚他们。于是就派火神下凡了解情况。火神来到人间，正好遇到一位老翁背着一捆新砍的艾草回家，火神与老翁交谈得知，老翁正是自己要去的村庄的人。老翁说，自己是一名郎中，采集艾草是为了熬药给人治病的。火神觉得老翁很善良，不忍心加害，有意保护他和家人。就告诉老翁，五月五日这一天全家人不要出门，一定要拿几根艾草用红绳拴在门鼻上。老翁欲问缘由，火神说：“天机不可泄露，切记！”说完不见了踪影。老翁虽觉得纳闷，但还是照火神的说法做了。五月五日夜里全村的房屋都被一场无名大火烧毁了，独剩下自己的房院完好无损。老翁联想到前天的经历，知道自己遇到了神仙，艾草自然就成了消灾辟难的“神草”。
关于艾草消灾辟邪的传说，在很多朝代都有记载。汉晋时，端午节家家必插艾以应节景，唐以后更添以菖蒲，民间为“蒲龙艾虎”。京有以艾束为人形者。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》：“五月五日，谓之浴兰节。四民并踏百草。今人又有斗百草为戏。采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。以菖蒲或缕或屑，以泛酒。”注：“今人以艾为虎形，或剪彩为小虎，粘艾叶以戴之。”宋孟元老《东京梦华录.端午》：“自五月一日及端午前一日，卖桃、柳、葵花、蒲叶、佛道艾，次日家家铺陈于门首，......又钉艾人于门上，士庶递相宴赏。”明张岱《夜航船.天文.夏》：“端阳日以石榴、葵花、菖蒲、艾叶、黄栀花插瓶中，谓之端五，辟除不祥。”清潘荣陛《帝京岁时纪胜.五月.端阳》：“五朋朔，家家悬硃符，插蒲龙艾虎。”而在我们的家乡至今还流传着端午节用红绳在门鼻上拴艾草的习俗。
